ఒక గడియారం… రెండు మార్పులు

రాత్రి ఎనిమిదికి మ్యూజియంలో కొత్త ప్రదర్శన ప్రారంభం కావాలి.

ఇంకా ఇరవై నిమిషాలే ఉంది. చివరిసారి అన్నీ సరిగ్గా ఉన్నాయో చూస్తున్న సిబ్బందిలో ఒకరు గాజు పెట్టె ముందు ఆగిపోయారు.

లోపల గడియారం ఉంది. పెట్టె పగలలేదు. అలారం కూడా మోగలేదు.

కానీ అక్కడ ఉండాల్సిన అసలు గడియారం లేదు. దాని స్థానంలో నకిలీది ఉంది.

“ఖాళీ పెట్టె ఉంటే వెంటనే గమనించేవాళ్లం,” దర్యాప్తు చేస్తున్న లియా అంది. “అందుకే దాని స్థానంలో మరో గడియారం పెట్టారు.”

ఇప్పుడు ఈ కేసును మీరు కూడా పరిష్కరించాలి. కావాల్సిన ఆధారాలన్నీ కింద ఉన్నాయి. బయట ఏ సమాచారం వెతకాల్సిన అవసరం లేదు.

ఆ గదిలోకి వెళ్లింది ముగ్గురే

ఆరెల్ అనే ఆ పాకెట్ వాచ్ అరచేతిలో పట్టేంత చిన్నది. వెండి రంగులో ఉంటుంది. దాని వెనుక చిన్న నక్షత్రం చెక్కి ఉంది. దాని విలువంతా లోపలున్న అరుదైన మెకానిజంలోనే ఉంది.

లైట్లు, ప్రదర్శనలో పెట్టే విధానం ముందుగా పరీక్షించడానికి మ్యూజియం కొన్ని నకిలీ గడియారాలు తయారు చేయించింది. ముందు నుంచి చూస్తే అవి అసలు గడియారంలాగే కనిపిస్తాయి. కానీ వాటి వెనుక నక్షత్రం లేదు.

సాయంత్రం ఐదు గంటలకు గాజు పెట్టెలో ఉన్నది నకిలీ గడియారమే. ప్రదర్శన ప్రారంభించే ముందు దాన్ని తీసి అసలుది పెట్టాలి.

ఆ ఏర్పాట్ల కోసం ముగ్గురు లోపలికి వెళ్లారు:

ఎలెనా — మ్యూజియం ప్రదర్శన ఏర్పాట్లు చూసుకునే అధికారి.

డేనియల్ — ప్రదర్శన ఫొటోలు తీసే ఫొటోగ్రాఫర్.

మారా — పాత, విలువైన వస్తువులను జాగ్రత్తగా శుభ్రం చేసి, సంరక్షించే నిపుణురాలు.

మొదట ఎలెనా, తర్వాత డేనియల్, చివరగా మారా. ఒకరు బయటకు వచ్చిన తర్వాతే మరొకరిని లోపలికి పంపారు. మారా వెళ్లిపోయిన తర్వాత, చివరి తనిఖీ జరిగే వరకు ఇంకెవరూ గాజు పెట్టెను తెరవలేదు.

ముగ్గురూ తమ పరికరాల కోసం గట్టి కేస్‌లు తీసుకెళ్లారు. ప్రతి కేస్‌లో గడియారం పెట్టడానికి ప్రత్యేకంగా ఒక చోటు ఉంది. లోపలికి వెళ్లేముందు ఆ చోటులో ఒక్క గడియారమే ఉంది—అసలుది లేదా నకిలీది.

ప్రతి ఒక్కరూ బయటకు వచ్చేటప్పుడు కూడా తమ కేస్‌లో ఒక్క గడియారంతోనే వచ్చారు.

తాళం చెవి ఎలెనా దగ్గరే ఉంది

“ఈ పెట్టె తాళం చెవి ఎవరి దగ్గర ఉంది?” లియా అడిగింది.

ఎలెనా తన దగ్గరున్న తాళం చెవిని చూపించింది.

“మీ పని పూర్తయ్యాక కూడా అది మీ దగ్గరే ఉందా?”

“అవును.”

మిగతా ఇద్దరికీ తాళం చెవి లేకపోతే, గడియారాన్ని మార్చగలిగింది ఎలెనా ఒక్కరేనా?

లియా అదే అడిగింది.

ఎలెనా తన మెడలోని యాక్సెస్ కార్డును చూపించింది. “డేనియల్, మారాకు కూడా పెట్టె తెరవడానికి తాత్కాలిక కార్డులు ఇచ్చాం. ఈ తాళం చెవి అత్యవసర పరిస్థితిలో వాడటానికే.”

పెట్టె తెరిచిన రికార్డులు చూసినప్పుడు ఆమె మాట నిజమని తేలింది. ముగ్గురూ తమ కార్డులతో దాన్ని తెరిచారు.

తాళం చెవి ఎలెనా దగ్గరే ఉంది. కానీ పెట్టె తెరిచే అవకాశం ఆమె ఒక్కరికే లేదు.

అయితే అసలు గడియారం అమర్చామని చెప్పే పత్రంపై ఆమె సంతకం చేయలేదు.

“అది నా పని కాదు,” అంది.

మీ మొదటి అనుమానం ఎలెనాపైనా? ఆ అనుమానం అలాగే ఉంచండి. మరో విషయం ఉంది.

“నేనే గడియారాన్ని మార్చాను”

డేనియల్ బయటకు వచ్చిన కొద్దిసేపటికే తన కారును తెప్పించుకున్నాడు.

“ప్రదర్శన మొదలయ్యే వరకు కూడా ఆగలేదా?” లియా అడిగింది.

“మరో పని ఉంది.”

అతను తీసిన ఫొటోను లియా చూసింది. గడియారం ముందు భాగం స్పష్టంగా ఉంది. వెనుక నక్షత్రం మాత్రం కనిపించదు.

“ఇది అసలు గడియారమని ఈ ఫొటోతో చెప్పలేం,” అంది.

డేనియల్ ముందుకు వంగాడు.

“నేనే గడియారాన్ని మార్చాను.”

ఆ మాటతో గదిలో ఉన్నవాళ్లంతా అతని వైపు చూశారు.

“పెట్టెలో ఉన్నదాన్ని తీసేశారా?”

“ఒకటి తీసి, మరొకటి పెట్టాను. ఏది తీసానో, ఏది పెట్టానో రికార్డులు చూస్తే తెలుస్తుంది.”

అప్పుడే మారా తన ఫొటో చూపించింది. గడియారం వెనుక చిన్న నక్షత్రం అందులో స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది.

“నేను వెళ్లిపోయేటప్పటికి అసలు గడియారం అక్కడే ఉంది. ఇదిగో ఫొటో,” అంది.

ఒకరు గడియారం మార్చానని ఒప్పుకున్నారు. మరొకరు అసలుది అక్కడే ఉందని ఫొటో చూపించారు.

ఇప్పుడు డేనియల్ మీదే అనుమానం కలుగుతోందా?

లియా మాత్రం ఫొటోను మరోసారి చూసింది.

ఫొటో నిజమే. కానీ ఎప్పుడు తీసింది?

మారా చూపించిన ఫొటోలో ఎలాంటి మార్పులూ చేయలేదు. అందులో కనిపించేది అసలు గడియారమే.

అయితే కెమెరా రికార్డులో ఒక చిన్న విషయం బయటపడింది.

ఆ ఫొటోను మారా లోపలికి వచ్చిన మొదటి నిమిషంలోనే తీసింది. తన పని పూర్తయ్యాక కాదు.

“మీరు వచ్చినప్పుడు అసలు గడియారం అక్కడ ఉందని ఈ ఫొటో చెబుతోంది,” లియా అంది. “మీరు వెళ్లేటప్పుడు కూడా ఉందని ఎలా చెబుతారు?”

మారా వెంటనే సమాధానం చెప్పలేదు.

“ముందు తీసిన ఫొటో పంపాను. అంతే.”

మారా మాటకు ఫొటో మద్దతు ఇవ్వడం లేదని తేలింది. కానీ గడియారం ఇప్పుడు ఎవరి దగ్గర ఉందో నేరుగా చూపించే ఆధారం ఇంకా కావాలి.

భద్రతా వీడియోలు, లోపలికి వెళ్లేముందు–బయటకు వచ్చాక చేసిన తనిఖీలను లియా పరిశీలించింది. చేతులు అడ్డుగా ఉండటంతో వీడియోలో గడియారాల గుర్తులు కనిపించలేదు. అయినా కొన్ని విషయాలు స్పష్టంగా తేలాయి:

ముగ్గురి కేస్‌లలోని ఇతర పరికరాలు అలాగే ఉన్నాయి. ఏ వస్తువునూ అదనంగా పెట్టలేదు, తీసేయలేదు. గడియారాలను గాజు పెట్టెకు, కేస్‌లోని ప్రత్యేక చోటుకు మధ్య మాత్రమే మార్చారు. జేబుల్లోగానీ, మరోచోటగానీ ఎవరూ గడియారం దాచలేదు.

లియా భద్రతా సిబ్బందిని అడిగింది.

“వాళ్ల కేస్‌లను బయటకు వచ్చాక కూడా తూశారా?”

“తూశాం. లోపలికి వెళ్లేముందు, బయటకు వచ్చిన వెంటనే. ఒకే త్రాసు మీద.”

మూడు కేస్‌లు చెప్పిన నిజం

త్రాసు సరిగ్గా పనిచేస్తోందని ముందే పరీక్షించారు. నమోదైన బరువులు ఖచ్చితమైనవి. ఇవి వ్యక్తుల బరువులు కాదు—గడియారం, పరికరాలతో కలిపి వారి కేస్‌ల మొత్తం బరువులు.

ఎలెనా కేస్: 2,400 గ్రాములు → 2,400 గ్రాములు

డేనియల్ కేస్: 2,580 గ్రాములు → 2,460 గ్రాములు

మారా కేస్: 2,320 గ్రాములు → 2,440 గ్రాములు

పక్కనే గడియారాల వివరాలు ఉన్నాయి:

అసలు గడియారం బరువు: 180 గ్రాములు. ప్రతి నకిలీ గడియారం బరువు: 60 గ్రాములు.

లియా ఆ నమోదులను చూసి, డేనియల్ వైపు తిరిగింది.

“మీరు గడియారాన్ని మార్చారన్న మాట నిజమే.”

తర్వాత మిగతా ఇద్దరినీ చూసింది.

“కానీ గడియారం మార్చిన ప్రతి వ్యక్తీ దాన్ని దొంగిలించినట్టు కాదు.”

ఇప్పుడు మీరే చెప్పండి

అసలు గడియారం ఇప్పుడు ఎవరి కేస్‌లో ఉంది—ఎలెనా, డేనియల్, మారా?

ఒక పేరు అనుకోండి. ఆ వ్యక్తి కేస్ బరువు ఎందుకు అలా మారిందో కూడా ఆలోచించండి. మీ సమాధానం మిగతా ఇద్దరి రికార్డులకు సరిపోతోందా?